La alimentación durante el primer año de vida de un niño representa un factor clave para su posterior crecimiento y desarrollo. Los efectos de una mala nutrición durante esta etapa, ya sea por exceso o por deficiencia, podrán observarse incluso hasta la edad adulta. Por el contrario, una buena alimentación desde el nacimiento será la base de una futura vida saludable.
Desde que nacen y hasta aproximadamente los cuatro o seis meses de edad, los bebés pueden cubrir todos sus requerimientos de nutrimentos a partir de la leche materna, o en su defecto, de alguna fórmula láctea comercial; pero después, nuevos alimentos deben integrarse poco a poco para lograr un sano crecimiento y desarrollo y la formación de hábitos alimentarios saludables. A este proceso se le llama ablactación.
Por lo tanto, la alimentación de los niños durante el primer año de vida puede dividirse en tres etapas:
- Lactancia exclusiva
- Ablactación
- Integración a la dieta familiar
Lactancia exclusiva
Durante los primeros seis meses de vida del niño, la mejor opción para su alimentación es la lactancia materna, ya que la leche materna no solo es el mejor alimento para el bebé, sino que además favorece un mejor vínculo emocional entre la madre y el hijo.
Amamantar al bebé trae múltiples beneficios tanto para el niño como para la madre. Entre ellos podemos encontrar beneficios a la salud física, salud mental y hasta económicos.
Para que la lactancia sea satisfactoria, es necesario conocer ciertas recomendaciones que ayudarán a lograr el éxito, además de contar con toda la disposición de la familia.
En algunos casos, la lactancia no puede o no debe establecerse o mantenerse por el tiempo necesario. En esos casos la leche materna deberá sustituirse por una fórmula láctea para bebé. Existen en el mercado muchas y muy diferentes fórmulas. El pediatra y/o el nutriólogo ayudarán a decidir cuál es la más adecuada para cada caso.
Ablactación
La ablactación o introducción de alimentos diferentes a la leche será el inicio de una buena nutrición y deberá iniciarse entre los cuatro y seis meses de edad del bebé. En esto momento, la leche empezará a ser insuficiente para cubrir todos sus requerimientos de nutrimentos y ya tendrá la madurez fisiológica para empezar a recibir sus primeras papillas.
Esto no quiere decir que la lactancia deba suspenderse bruscamente en este momento, sino que poco a poco se integrarán nuevos alimentos y la leche dejará gradualmente de ser el alimento predominante.
Anteriormente se recomendaba la introducción de alimentos diferentes a la leche desde edades tan tempranas como el mes de edad. Actualmente se reconoce que esta práctica no es la ideal, pues puede poner en riesgo la salud del bebé. Estas conclusiones se han hecho a partir de hallazgos que consideran básicamente los siguientes aspectos:
- Las necesidades de nutrimentos de los bebés pueden ser cubiertas durante los primeros seis meses con lactancia exclusiva.
- El desarrollo del aparato digestivo del bebé tiene la madurez para digerir y aprovechar otros alimentos hasta varios meses después del nacimiento.
- La función de los riñones de los bebés durante los primeros seis meses de vida es aún inmadura.
- Durante las primeras semanas de vida los bebés no han alcanzado el desarrollo neuromotor que les permita adoptar una posición segura y manejar alimentos sólidos en la boca.
En consecuencia, la introducción de alimentos muy tempranamente puede traer algunas consecuencias negativas para la salud del bebé como mayor riesgo de sobrepeso u obesidad, mayor riesgo de alergias e infecciones gastrointestinales entre otras.
Existen diferentes patrones de introducción de alimentos. El pediatra o nutriólogo recomendará la secuencia más adecuada para cada caso, pero a continuación se muestra como ejemplo el esquema que se propone en la norma oficial mexicana para brindar orientación alimentaria:
| Edad en meses | Alimentos a introducir | Preparación |
|---|---|---|
| 0 a 4 | Lactancia materna exclusiva | |
| 4 | Verduras y frutas | Purés |
| 5 | Cereales | Papillas |
| 6 a 7 | Leguminosas y carnes | Picados finos |
| 8 a 12 | Lácteos, huevo y pescado | Picados y en trocitos |
En caso de antecedentes de alergias alimentarias en la familia será conveniente retrasar la introducción del huevo y el pescado hasta después del año de edad.
Recomendaciones para la introducción de alimentos
Cuando llegue el momento de comenzar a introducir alimentos diferentes de la leche en la dieta del bebé, es importante recordar que este proceso tiene dos funciones principales: promover un buen estado de nutrición y comenzar la educación en materia de alimentación del niño.
Algunas recomendaciones para esta etapa son:
- Introduzca un solo alimento a la vez. Espere varios días antes de agregar otro alimento nuevo. De esta forma podrá valorar que tal tolera el bebé cada alimento nuevo.
- Ofrezca una pequeña cantidad (por ejemplo una cucharadita) del alimento nuevo antes de la leche o cualquier otro alimento, cuando el bebé tenga más hambre.
- No obligue al bebé a comer los alimentos nuevos. Ofrezca nuevamente y con paciencia los alimentos rechazados unos días después.
- No agregue sal ni azúcar a los purés y papillas.
- Evite agregar cereales u otros alimentos a la leche del bebé.
- Si existen antecedentes de alergia en la familia evite las frutas cítricas, además del huevo y pescado hasta que el bebé cumpla el año de edad.
- Poco a poco incremente la cantidad de alimentos diferentes de la leche que ofrece al bebé. Esto hará que su pequeño reduzca gradualmente la cantidad de leche que toma.
- Procure ajustar los horarios de las comidas del bebé con los del resto de la familia.
Integración a la dieta familiar
Para el año de edad, el niño deberá estar ya integrado a la dieta del resto de la familia. De ahora en adelante será muy importante seguir formando y reforzar hábitos de alimentación saludables que le ayudarán a crecer y desarrollarse sanamente y a prevenir enfermedades en un futuro. Será conveniente que evite platillos demasiado grasosos o condimentados. Parta la comida en trocitos fáciles de manejar y evite las temperaturas demasiado calientes o muy frías.
Procure servirle porciones adecuadas a su edad y con utensilios seguros y fáciles de manejar. A esta edad el pequeño intentará tomar los alimentos con sus manos y deberá ya beber de una taza. Pronto intentará comer solo. Permítalo aunque vea que derrama algo (o mucho) de su comida y bebida. Póngale un babero o delantal grande que cubra su ropa y use un mantelito fácil de lavar si eso le hace sentir más tranquila.
Combinar diferentes colores y texturas en sus platillos hará más fácil para el pequeño aceptarlos y beneficiará su desarrollo.
Ahora su bebé está listo para la siguiente etapa en su crecimiento y desarrollo, y por lo tanto para la siguiente etapa en su alimentación: la etapa preescolar.
